Premier League Anglie - Premier League

Bohatý program "nejfotbalovějšího dne" v každé sezoně Premier League uzavře paradoxně duel, který by nám onoho pravého, zábavného fotbalu nemusel nabídnout tolik. Potkají se totiž Potters, jejichž každá zhruba třetí přihrávka směřuje do obranné třetiny soupeře a kteří v průměru drží míč na svých kopačkách necelých 40%, s Villans, jež se pod manažerem McLeishem proměnili v jednoho z nejdefenzivnějších a nejnudnějších účastníků soutěže.

Přesto to bude v mnoha ohledech speciální zápas, který se snad vyplatí sledovat. V první řadě jde samozřejmě o menší lokální derby o kraj Midlands, což by samo o sobě mohlo jenom více nabudit už tak nejhlučnější fanoušky v lize (ti ze Stoke-on-Trent jsou prý schopni vyprodukovat rámus o 102 decibelech, což je hluk srovnatelný s tím, který doprovází vzlétávání letadla). V řadě druhé se pak Peter Crouch snad už konečně bude pokoušet o svou jubilejní stou ligovou trefu. Naposledy nestartoval kvůli nachlazení, na Boxing Day už ale bude rozhodně připraven pokořit tento milník zrovna tváří v tvář svému někdejšímu zaměstnavateli.

I na druhé straně barikády se mimo jiné půjde zaměřit na jednu konkrétní osobu. Po dvou vynechaných kolech z důvodu poranění stehenního svalu se vrací do akce Darren Bent. O jeho schopnosti se McLeish před startem sezony určitě chtěl opírat, 21milionová lednová posila ale už čtyři utkání v řadě vychází střelecky naprázdno a o víkendu dokonce sebekriticky vystoupila v médiích. Bude tedy zajímavé sledovat, jak se s vlastní mizernou formou Bent popere, neboť samotný klub nezatížil konto čtyř z posledních šesti soupeřů.

Stoke je aktuálně pět bodů před Aston Villou, na osmé příčce a o Vánocích si tedy stojí nejlépe za posledních 37 let. Navíc postoupil do další fáze Evropské ligy, takže Pulisovi svěřenci dost možná mohou propadat euforii. Na druhou stranu je minule zchladil Agüero a také předešlé zkušenosti s kombinací Boxing Day-Aston Villa nevěstí nic dobrého. Na konci 19. století Potters tomuto soupeři podlehli dokonce 0:6, před 31 lety 0:1. Na Britannia Stadium ale dosud rukami Villans nepadli - jednou remizovali, dvakrát vyhráli.

O Bentově návratu už byla řeč, on však nebude jediným vitálním posílením řad birminghamského celku. Zdrávi jsou rovněž Collins s Heskeym a slušnou pravděpodobnost brzkého zotavení má také Ireland. Alan Hutton ovšem rozhodně nenastoupí pro karetní trest.

Rovněž na opačném konci barikády to není o slavení v jednotném čísle: kromě návratu Petera Crouche je tu také vypršelý distanc klíčového stopera Shawcrosse. Glenna Whelana ale pro změnu lýtko nepřestává trápit, takže by ani nyní nemusel soupeřovy zadáky ohrozit.