Mistrovství Evropy - kvalifikace UEFA - Mistrovství Evropy - kvalifikace 2020

Národní tým Severního Irska po výjimečném vzestupu na výsluní v podobě osmifinálové účasti na předešlém mistrovství Evropy a jen velmi těsném neúspěchu v baráži o postup na loňské mistrovství světa uhrál v minulém roce výrazně horší výsledky a bylo tak otázkou, v jakém rozpoložení vstupuje do kvalifikace ME. Soudě dle výhry 2:0 nad Estonskem se tým Michaela O’Neilla zdá být zpět ve svém živlu.

Severní Irové v tažení na EURO 2016 těžili především z domácí formy a zdá se, že k udržení mezi evropskou smetánkou hodlají dospět stejným způsobem. Právě ve Windsor Parku britský tým zaznamenal své vůbec poslední vítězství v soutěžním utkání, když v září 2017 porazil českou reprezentaci 2:0. Nyní téhož výsledku dosáhl i proti Estonsku a před nedělním duelem s Běloruskem si tak napravil pošramocené sebevědomí z Ligy národů, kde všechny čtyři zápasy s Rakouskem a Bosnou a Hercegovinou shodně prohrál.

Již v samotném úvodu mohli jít domácí do vedení, když se dlouhé autové vhazování dostalo až na zadní tyč k Niallu McGinnovi, ovšem jeho rána z voleje zamířila mimo. V devatenácté minutě pak mělo Severní Irsko ještě větší příležitost k průlomu skóre, jenže Paddy McNair nezvládl zakončení hlavou a z bezprostřední blízkosti centr Jonese poslal jen do země a přes břevno.

O’Neillova družina ovšem zůstávala i nadále v převaze a trpělivě si vytvářela další brankové příležitosti. Na přelomu půlhodiny hry se marně domáhal odpískání penalty Jamal Lewis po stažení Baranova, chvíli nato trefil Craig Cathcart ve slibné pozici hlavou přesně střed brány s připraveným brankářem Lepmetsem a před odchodem do kabin ještě pokoušel štěstí Jones.

Jedenáct minut po změně stran se již ale Severní Irové přece jen dočkali, když Kyle Lafferty sklepnul centrovaný míč do cesty McGinna, jehož nekompromisní střela z voleje zapadla přesně k Lepmetsově přední tyči. Druhý klíčový moment severoirského triumfu nastal v 71. minutě, kdy brankář Bailey Peacock-Farrell po celozápasové nečinnosti obstál tváří v tvář Henrimu Anierovi, jenž se na něj řítil v samostatném úniku.

Neproměněná gólová šance mrzela Estonce dvojnásob pár minut nato, neboť domácí po nešikovném zákroku Karola Metse na George Savilla dostali výhodu pokutového kopu, k němuž se postavil kapitán Steven Davis a bezpečně jej proměnil. Severní Irsko tak má za sebou ideální vstup do nového kvalifikačního cyklu a v náročné skupině s Nizozemskem a Německem může nadále doufat v další překvapení.