Preview zápasů Ligy národů - čtvrtek 3.9.

Středeční večer bude pro fandy kopané po delší době opět předmětem zájmu, protože se rozjedou první kola Ligy národů. Nedávno představený formát slibuje hned v první den několik zajímavých bitev, z nichž největším tahákem bude zcela jistě duel dvou fotbalových velmocí - Německa se Španěly.

Ve středu večer se v Mercedes-Benz Areně ve Stuttgartu do sebe pustí týmy Německa a Španělů. Dva největší favorité na postup ze skupiny s pořadovým číslem 4 v Lize A. Španělé mají na svém kontě již pět vítězství ve velkých turnajích, Němci dokonce devět. Utkání mezi těmito mocnostmi evropské kopané je pokaždé zážitek plný dramatických chvil a emocí a nyní to nebude jiné, byť u toho nebudou diváci a atmosféra tím pochopitelně utrpí.

Němci mají za sebou veleúspěšnou kvalifikaci na mistrovství Evropy, která se týmu trenéra Joachima Löwa opravdu povedla. Za osm zápasů Němci vyhráli sedmkrát, jen jednou prohráli. Celkově nasbírali 21 bodů a zakončili skupinu na prvním místě před dravým Nizozemskem, přičemž dostali jen sedm branek a sami jich nasázeli 30.

Samozřejmě se do tohoto čísla hodně promítl poslední soutěžní duel Němců, kteří nasázeli šest branek bezmocnému Severnímu Irsku. A to byl vlastně poslední oficiální duel německé skvadry, protože poté už zasáhla koronavirová krize. Vzhledem k tomu, že od posledního ostrého duelu uplynulo téměř deset měsíců, bude zajímavé sledovat, jak si s tím oba týmy poradí. Trenér Joachim Löw je přesvědčen, že se jeho tým připraví dobře.

"Už uteklo hodně vody od chvíle, kdy jsme se sešli naposledy. Byl jsem zvědavý, v jaké formě hráči přijedou. Sezona pro ně byla extrémně náročná a dlouhá, což se samozřejmě projeví na fyzičce i sehranosti celého týmu. Ale jsem nesmírně rád za to, že můžeme opět nastoupit a hrát ostrý duel. Koronavir nám zasáhl výrazně do života a ohrozil jej, takže se musíme všichni chovat velmi odpovědně. Zároveň si ale chceme užít reprezentační sraz a získat důležité body."

Se Španělskem se Němci utkali naposledy v roce 2018, ale to šlo jen o přátelské utkání. Soutěžní duel spolu oba týmy odehrály naposled v roce 2010 v rámci semifinále mistrovství světa, v němž La Roja zvítězila o jednu branku. Němci za celkových 23 zápasů v seniorské reprezentaci prohráli se Španěly sedmkrát, přičemž devět duelů se jim povedlo vyhrát.

Španělsku se rovněž povedla kvalifikace na ME, neboť ovládlo svou skupinu bez porážky. Jen dvakrát si se soupeři rozdělilo body, jinak za deset duelů vyhrálo osmkrát. Trenér Luis Enrique mohl být na svůj celek pyšný a v tomto roce se nebál udělat několik překvapivých tahů. Například nominoval mladíčka z Barcelony Ansua Fatiho.

Některá jména mu ale z nominace pro podezření na koronavir vypadla. Jednak se domů vracel Marcos Asensio, který měl potíže s kolenem. Domů se vrátil taky nakažený Mikel Oyarzabal a problémy s testy měl také hvězdný útočník Wolves Adama Traoré. I k němu se Enrique vyjádřil na tiskové konferenci.

"Když by se mistrovství hrálo zítra a nebylo odložené, tohle by přesně byl můj tým. Jsem stoprocentně přesvědčen o každém hráči, kterého jsem nominoval. Ať je mu sedmnáct, devatenáct nebo třiatřicet, každý z hráčů má hodně velkou odpovědnost a musí udělat maximum pro náš společný úspěch. Doufám, že budu mít k dispozici Traorého, protože to je pro mě diamant, který má neskutečný potenciál."

Už víc než dlouhých 14 let uplynulo od doby, kdy se do sebe výběry Ukrajiny a Švýcarska pustily naposledy. Další vzájemné klání uvidíme ve čtvrtek večer, kdy do Areny Lviv ve Lvově Švýcaři dorazí. A přijedou s jasným cílem - navázat tam, kde v kvalifikaci na mistrovství Evropy skončili.

Švýcarsku se totiž kvalifikace na mistrovství Evropy náramně povedla. V zajímavé a těžko čitelné skupině se Švýcarům povedlo celou skupinu vyhrát i přes nápor Dánů nebo Irů. Poslední kolo pro něj navíc představovalo velkou šanci spravit si chuť po střelecké stránce a Švýcarům se to povedlo parádně. Gibraltaru nadělili šest branek a vylepšili si své statistiky. To se psal listopad minulého roku.

Od té doby se Švýcarsko samozřejmě nedostalo k žádnému dalšímu ostrému zápasu a zkušený trenér Vladimir Petković je hodně zvědavý, jak si jeho svěřenci povedou zrovna proti silné Ukrajině. Skupina, do které spolu s ní bylo Švýcarsko nalosováno, je totiž extrémně náročná. Favority na jediné postupující místo jsou totiž výběry Španělska a Německa.

"Už se velmi těšíme na to, až změříme síly s tak vyspělými týmy. Španělsko i Německo jsou zárukou kvalitního fotbalu, mají všechny posty obsazeny hvězdnými hráči a utkání s nimi pro nás bude velkou školou. Tentokrát bylo velmi náročné složit výběr kvalitních hráčů, protože někteří v klubu poslední dobou hráli buď moc, málo nebo taky vůbec v závislosti na tom, jak se ke koronaviru postavila liga, v níž nastupovali. Přesto jsem přesvědčen, že jsme vybrali 23 nejlepších možných hráčů."

Tohle bude třetí vzájemné utkání obou zemí, přičemž v předchozích dvou případech se v rámci 90 minut vždycky rozešly smírně. V roce 2006 v rámci mistrovství světa vyhrála Ukrajina 3:0 po penaltách, přičemž jistý Andrej Ševčenko tehdy hned tu první minul.

Teď je z něj trenér národního mužstva a nevede si vůbec špatně. Jeho svěřenci mají postup na evropský šampionát již zajištěn a to přesto, že ve skupině narazili na silné Portugalsko nebo Srbsko. S ním sice naposledy jen remizovali, ale přesto jim to stačilo na první místo ve skupině. Ukrajinci se pyšní především skvělou obranou, která dostala za celou kvalifikaci jen čtyři branky.

I proto trenér Ševčenko říká: "Zasloužíme si být v Lize A, s těmi nejlepšími týmy. Vydřeli jsme to na hřišti a celou Ligu národů bereme nesmírně vážně. Zvlášť pro mnoho mladých hráčů je to šance, jak si říct o místo v základní sestavě. Chceme se poprat o co nejlepší výsledek a otestovat naše síly v konkurenci těch nejlepších. Budeme trochu experimentovat, takže šanci má každý," dodal trenér Ševčenko.

Srby čeká ostrý soutěžní start na půdě matičky Rusi a důležitý bude tento zápas také proto, že Srbsko ještě nad Rusy nikdy nezvítězilo. V ostré konkurenci třetí skupiny Ligy B nesmí ani jeden z týmů zaváhat.

O postup do Ligy B se perou Rusové, Srbové, Turci a také Maďaři a šance minimálně prvních dvou jsou velmi vyrovnané. Na půdě VTB Areny v Moskvě se pod dohledem zkušeného skotského sudího Williama Colluma rozehraje dramatické utkání dvou největších favoritů skupiny, z nichž oba chtějí nutně tři body. Mírnými favority jsou domácí hráči, kterým naposledy skvěle vyšla kvalifikace na mistrovství Evropy.

Rusko mělo tu smůlu, že narazilo na favorizovanou Belgii a ta si nakonec první místo v pohodě a s náskokem pohlídala. Druhé si už ale svěřenci trenéra Stanislava Čerčesova ujít nenechali. A moc dobře si uvědomují, že velkými favority budou také nyní.

Trenér Čerčesov pro stránky UEFA zmínil: "Máme před sebou velmi náročnou skupinu, ve které se určitě může stát cokoli. Každý z týmů má ambice vyhrát skupinu a každý toho může dosáhnout. Musíme na to být připraveni. Teď žijeme ve zvláštní době, koronavirus nás přiměl přemýšlet nad mnoha věcmi. A je to dobře. O to víc si nyní na srazu vážíme toho, že můžeme znovu dělat svoji práci. Každý se snaží dělat maximum pro to, abychom dosáhli společného cíle."

Rusové sehráli se Srby už čtyři duely, ve všech čtyřech případech se jednalo o přátelská utkání a Rusko ani jednou neprohrálo. Jen v jednom jediném případě jsme byli svědky většího počtu branek než dvou. Rusko se musí v duelu se Srbskem obejít bez dvou opor. Zraněný je útočník Alexander Kokorin, zatímco pro karty nemůže nastoupit Andrej Semenov.

Srbsko si hodně užilo první vydání nového formátu Ligy národů a v zápasech nebylo ani jednou poraženo. To mu zaručilo postup do Ligy B. Srbové hodně čerpají z velmi ofenzivního útoku, který se vyznačuje rychlou kombinací a dravým napadáním. Kvalifikaci na nadcházející ME ale Srbsko rozhodně nemůže považovat za úspěšnou.

Srbsko totiž skončilo až na třetím místě, přičemž první místo přenechalo Ukrajině a druhé favoritovi skupiny, Portugalcům. Od nich dělily Srbsko nakonec jen tři body. Do utkání s Ruskem nebude moci zasáhnout vykartovaný Kostić.

Mladý útočník Aleksandar Mitrović věří, že v Lize národů se tomu jeho národu bude dařit víc. "Máme za sebou nepovedenou kvalifikaci a každý z nás si uvědomuje, že jsme mohli skončit minimálně druzí. Teď je nicméně čas hodit to za hlavu a soustředit se jen na nadcházející zápasy. V nich chceme uspět lépe a zajistit si postup do Ligy A. Věřím, že šanci máme velkou."

Turecko se dostalo do velmi těžké skupiny, v níž rozhodně není favoritem. Tuhle úlohu plní spíš Rusové a Srbové. Turci ale doufají, že jim případné výhry pořádně ztíží a začít chtějí hned v prvním domácím utkání proti Maďarům.

Až ve čtvrtek večer foukne portugalský sudí Artur Dias do píšťalky na stadionu Sivas 4 Eylül Stadyumu v Sivasu se začne hrát, půjde o hodně. Zvlášť domácím, kteří tuší, že právě v prvním utkání mohou nasbírat důležité a potřebné body poměrně snadno. Tým vedený trenérem Şenolem Güneşem, někdejším velmi dobrým hráčem, se pokusí zapomenout na svou poslední účast v Lize národů, která se ambiciózní zemi vůbec nepovedla.

Turci prohráli tři ze čtyř utkání a ve dvou případech dokonce nedali ani jednu branku. Ve skupině měli Švédsko, které postoupilo z prvního místa, a také právě Rusko, které je s ním ve skupině také nyní. Celkově se ale turkům poslední dobou daří. Ze třinácti minulých klání se Turkům povedlo vyhrát devětkrát a třikrát remizovat, jen jednou odešli Turci poražení. A mladý útočník Cengiz Ünder doufá, že se jeho týmu povede stejně dobře.

"Máme zde skvělý tým a výborného trenéra. Všichni jsme hladoví po úspěchu a věříme, že tentokrát v Lize národů sehrajeme důležitou část. Dobře se doplňujeme, tým má dostatek zkušeností a mladých hráčů zároveň, takže tvoříme dobrou partu. Těším se na další zápasy a věřím, že se nám povede nad Maďarskem vyhrát. Nebude to snadné, soupeř má kvalitní tým, ale chceme uspět za každou cenu."

Maďarsko má poměrně mladý a ambiciózní tým, přičemž sází na hráče jako Willi Orban nebo Dominik Szoboszlai, kteří mají už zkušenosti s velkými zápasy. Trenér a někdejší obránce Marco Rossi zažil hodně nepovedenou kvalifikaci na mistrovství Evropy, když Maďaři skončili ve skupině až na předposledním místě se ztrátou pěti bodů na první místo. To logicky znamenalo konec nadějí Maďarů na to, že si na ME zahrají. Takže o motivaci získat lepší výsledek v Lize národů nebude nouze.

Po dlouhé přestávce způsobené epidemií koronaviru se probouzí také mezinárodní scéna a jako první bude na programu Liga národů, kde se její základní část odehraje ještě během tohoto roku. Ve druhé výkonnostní skupině na sebe tentokráte narazí ambiciózní Bulharsko proti sebevědomému Irsku, které vyrazí do boje s novým trenérem Stephenem Kennym, jenž si tak po odvolaném Mickovi McCarthymu odbude svou premiéru.

Ostrovní výběr se rozhodně pokusí zabojovat o elitní skupinu a ke splnění tohoto cíle by potřeboval skončit první, což ve skupině 4 v konkurenci Finska, Bulharska a Walesu rozhodně nebude mít jednoduché. Příští rok ho čekají ještě mnohem důležitější zápasy, neboť se ještě musí poprat o odložený evropský šampionát. Nejprve se střetne se Slovenskem a v případě úspěchů narazí na úspěšnějšího z dvojice Bosna a Hercegovina - Severní Irsko.

Bulhaři vstoupili do nově vytvořené Ligy národů v Lize C a obsadili v ní druhou pozici za vítězným Norskem, o patro výše se dostali díky novému formátu a podle předpokladů by jejich hlavním cílem měla být záchrana. Na rozdíl od svého čtvrtečního rivala již nemají žádnou šanci se probojovat na vrcholný evropský svátek, kvalifikace se jim totiž vůbec nepovedla a až čtvrté místo v "české" skupině s pouhými šesti body bylo velkým zklamáním.

Jedna z opor týmu Jeff Hendrick po svém přesunu z Burnley do Newcastlu United vidí v kádru velkou kvalitu. "Máme skvělé hráče a myslím si, že můžeme dosáhnout prakticky čehokoliv, pokud to opravdu budeme chtít. V takto krátké soutěži je samozřejmě velmi důležitý začátek a my ho chceme za každou cenu zvládnout, i když nás v Bulharsku čeká pořádný kus práce. Když zvítězíme, tak můžeme myslet na prvenství."

Kenny se na své premiérové reprezentační angažmá nesmírně těší a snaží se své svěřence co nejvíce povzbudit. "Liga národů nabízí šanci se dostat na světový šampionát, proto je našim jednoznačným úkolem postoupit do Ligy A. A to i přesto, že nejsme považováni za favority a konkurence je vskutku obrovská. Chceme započít novou éru, která přinese velké úspěchy," přeje si s neskrývavým optimismem rodák z Dublinu.

Finsku se urodil za několik posledních desetiletí jeden z nejlepších fotbalových mančaftů, který se dobře prezentoval v předchozím kvalifikačním cyklu na evropské mistrovství, kam se poprvé v historii probojoval, a rád by taktéž navázal na minulou úspěšnou Ligu národů. Teď doma přivítá Wales, se kterým od roku 2003 hned ve čtyřech případech ještě neprohrál.

Pro obě reprezentace bude klíčové hlavně udržet se v současné výkonnostní Lize B, pokud by se jim podařilo zabojovat i o první příčku, a to na úkor svých dalších soupeřů Bulharska a Irska, mohly by zausilovat dokonce i o postup na Mistrovství světa v Kataru v roce 2022. Každopádně obě mužstva možná nebudou moci využít své obvyklé nejobávanější zbraně.

Zatímco domácí výrazně spoléhají na útočníka Teemua Pukkiho, hosté měli vždy jakožto velkou oporu Garetha Bala. Jenže obě tyto osobnosti neprožily tuto sezónu nikterak přívětivá období a nejsou zřejmě ve formě, v jaké by měly být. Pukki se s Norwichem hlavně po koronavirové přestávce opravdu dost trápil a nakonec jeho klub potkal pád z Premier League.

Bale naopak v Realu Madrid skoro vůbec nehrál, všudy všeho napříč všemi soutěžemi nastoupil do pouhých dvaceti utkání. "Tento týden byla v kabině dobrá atmosféra," nebál se nějakých negativ velšský stratég Ryan Giggs. "Deset měsíců jsme spolu nepracovali. Máme tu některé nové tváře, některé staré. Někteří se mohou zapsat do nominace na další rok."

Chris Mepham, Joe Allen a Sam Vokes, to jsou tři zásadní jména, která se na tomto reprezentačním srazu oproti minulému klání s Maďarskem v Giggsově výběru neobjevila. Naopak povolaný byl vůbec poprvé teprve devatenáctiletý obránce Neco Williams, hájící aktuálně barvy Liverpoolu, a také dvacetiletý stoper Ben Cabango ze Swansea City.

I Finsko muselo udělat některé změny ve svém složení. Jukka Raitala, Robin Lod a Lassi Lappalainen nemohli být povolání ze zámořské Major League Soccer kvůli karanténním opatřením, zraněný je Rasmus Schüller, Simon Skrabb se zotavuje po zranění kotníku. Joona Toivio je pak omluvený kvůli rodinným důvodům, fit pořád není ani Paulus Arajuuri.

Finský stratég Markku Kanerva věří, že i přes několik absencí se podaří jeho celku navázat na výkony, jakými se prezentoval před koronavirovou pauzou. "Někteří hráči můžou ukázat své schopnosti a dovednosti," přál by si. "Pokud myslíte na celé družstvo, musíte přemýšlet o tom, jak naši hru rozvíjet. Čekají nás velcí soupeři na EURO 2020 i v Lize národů."

Moldavsko patří z dlouhodobého hlediska mezi největší outsidery evropské části a favoritem na postup není ani v Lize národů ve třetí výkonnostní kategorii. Na úvod nového ročníku přivítá Kosovo a bude považováno za outsidera, naopak jeho čtvrteční rival touží po postupu do Ligy B. Domácí celek momentálně prohrál v osmi utkáních za sebou a kvalifikace o ME mu vůbec nevyšla, naopak reprezentační výběr z Balkánského poloostrova sahal po postupu.

Hosté to však v žádném případě nebudou mít jednoduché a v konkurenci Slovinska s Řeckem je klidně může čekat nesmírně náročný souboj u udržení. Kosovo v premiérovém ročníku Ligy národů působilo v nejnižší Lize D a v šesti duelech ani jednou neprohrálo, se čtrnácti body celkem snadno předčilo druhý Ázerbájdžán. Domácí naopak skončili až třetí za Lucemburskem i Běloruskem, ale díky reorganizaci soutěže i tak postoupili o patro výše.

Vedení moldavského svazu reagovalo na velmi neuspokojivé výsledky v kvalifikaci výměnou trenéra. Svěřenci ukrajinského stratéga Semena Altmana totiž získali pouhé tři body, porážku zaznamenali i s trpaslíkem z Andorry a nakonec ostudně skončili na posledním šestém místě. Národní tým se pokusí zvednout padesátiletý turecký trenér Engin Fırat, podle jeho slov musí být jednoznačným cílem záchrana.

"Slovinsko, Řecko i Kosovo mají obrovské kvality a za normálních okolností se s nimi jen těžko můžeme měřit. Na druhou stranu jsme se snažili pracovat na zlepšeních a chceme všem ukázat, že do Ligy C patříme," uvedl Fırat v krátkosti. Švýcarský kouč kosovského reprezentačního celku Bernard Challandes málem dosáhl neuvěřitelného úspěchu v kvalifikaci o EURO a ve skupině A se téměř až do konce pral o postup s Českou republikou.

Ten mu nakonec těsně unikl, i tak za sebou nechal Bulharsko s Černou Horou a jasně naznačil, že se s ním do budoucna musí počítat. "Chceme pokračovat ve stejném duchu a podle mě máme kvality na to, abychom konkurovali Řecku i Slovinsku. Náš příští soupeř určitě nechce být do počtu a především doma se prezentuje skvělou defenzívou, kterou není lehké překonat," prohlásil Challandes s respektem.

Slovinci se s Řeky utkali v historii už několikrát a i když se mnohdy prali srdnatě, na výhru to zatím nestačilo ani jednou. Řecko bude jasným favoritem také nyní. Slovinci budou chtít využít domácího prostředí a na lublaňském Stadionu Stožice uspět.

Celkově se Slovinsko s Řeky setkalo už pětkrát, i když je pravda, že jejich střety jsou již staršího data. V tomto století se obě země potkaly jen jednou, v roce 2012 při přátelském utkání, které skončilo remízou 1:1. Slovinci mají za sebou neúspěšnou kvalifikaci na odložené mistrovství Evropy, ve kterém skončili až na 4. místě z šesti týmů, takže na EURO se nepodívají. A zápasy Ligy národů by tak přirozeně mohly být velkou náplastí na neúspěch.

Jenže to půjde hodně těžko, když Slovinci nebudou moci nasadit mnoho opor. Z různých důvodů zůstávají mimo hru Josip Iličić, Benjamin Verbić, Tim Matavž, Aljaž Struna a Robert Berić. A bez nich se Řecko bude porážet jen hodně těžko.

A to přesto, že ani Řekům se kvalifikace na ME vůbec nepovedla. Ve skupině zůstali daleko za očekáváním. Poslední tři duely kvalifikace sice vyhráli, ale zabrali až příliš pozdě a doplatili na špatný start. I proto skončili těsně pod vrcholem, na třetí příčce se ztrátou jen čtyř bodů na druhé Finy.

I přes nepovedenou kvalifikaci zůstal u kormidla reprezentace trenér John van’t Schip, který se teď pokusí udělat maximum, aby si jeho tým napravil reputaci. Postup ze skupiny by mohl být tím ideálním prostředkem. A pomoci by mu k tomu mohl i Taxiarchis Fountas. Čtyřiadvacetiletý útočník dal v minulé sezoně 19 branek za vídeňský Rapid a táhnout ofenzivu chce i v národním týmu.

"Zatím jsem v národním týmu pořád za nováčka, nastoupil jsem jen ke třem duelům. Ale o to víc jsem odhodlaný podávat dobré výkony. Osobně se mi loňská sezona povedla na výbornou a rád bych na to navázal i v dresu své země. Udělám všechno pro to, abychom uspěli. Máme velmi dobrý tým a není to nemožné."

Lotyšsko marně vzpomíná na časy ze začátku milénia a jen těžko hledá způsoby, jak se k nim alespoň trochu přiblížit. V posledních letech se horko těžko dostává z úplně těch nejnižších pate. Nyní se i v Lize národů pokusí vyškrábat z poslední výkonnostní skupiny do Ligy C. Proti trpaslíkovi z Andorry, který však také občas dokáže překvapit, bude plnit roli jasného favorita.

Lotyšsko od vyhlášení své samostatnosti startovalo na evropském šampionátu pouze jednou a to před více než šestnácti lety, kdy v základní skupině hned na úvod málem zaskočilo český reprezentační výběr, ale i přes srdnatý výkon nakonec do další fáze nepostoupilo. Těsně před vynucenou pauzou způsobenou epidemií koronaviru dokázalo přerušit svou dlouhou šňůru bez vítězství a na závěr skupiny G senzačně zdolalo favorizované Rakousko (1:0).

Na tento úspěch bude chtít nyní navázat pod novým trenérem Dainisem Kazakevičsem, jenž na začátku letošního roku nahradil srbského manažera Slavišu Stojanoviče. Lotyšsko v předchozí kvalifikaci o EURO obsadilo beznadějně poslední šestou příčku se třemi body, před nečekaným úspěchem s Rakouskem hned devětkrát v řadě prohrálo. Příliš se mu nedařilo ani v premiérové LN, obsadilo totiž třetí místo za druhým Kazachstánem a suverénní Gruzií.

Jeho čtvrtým protivníkem byla právě Andorra a Lotyši se s ní v obou případech rozešli smírně bez branek, což Kazakevičs v žádném případě nechce dopustit. "Hlavním cílem je obsadit první místo, a pokud na něj chceme dosáhnout, tak Andorru potřebujeme bezpodmínečně porazit. Naším největším rivalem zřejmě budou Faerské ostrovy, ale ani Maltu nemůžeme podceňovat. Pevně věříme, že nám začátek vyjde," řekl Kazakevičs s jasným plánem.

Hosté si v předešlém kvalifikačním cyklu o ME zvedli svou reputaci a překvapivě neobsadili poslední šestou pozici, když díky historické výhře nad Moldavskem (1:0) skončili pátí a právě tohoto protivníka za sebou nechali o bod. V letošním ročníku Ligy národů nemají postupové ambice, nicméně v každém případě nechtějí hrát druhé housle a rádi by vylepšili své umístění z premiérového ročníku.

Oba celky se od roku 2018 potkávaly poměrně často. A ani rok 2020 nebude v tomto ohledu výjimkou. Lepší bilanci měly v uplynulých čtyřech zápasech Faerské ostrovy, které Maltu před vlastními fanoušky dvakrát porazily, venku pak jednou remizovaly a jednou prohrály. Tentokráte ale přece jenom nebudou moci využít svého čistě domácího prostředí.

Kvůli koronavirovým opatřením, podobně jako ve všech ostatních duelech Ligy národů, se na tribunách nevměstnají žádní diváci. Netradiční premiéru v komornějším prostředí tak prožije nový trenér Hakan Ericson, šedesátiletý Švéd, který nahradil již minulý rok Larse Olsena, jenž u týmu působil nepřetržitě od roku 2011. Dosud ale ještě žádné utkání nekoučoval.

Na novou výzvu se Ericson pochopitelně těší. Naposledy vedl švédské reprezentační mužstvo na Olympijských hrách v Rio de Janeiru v roce 2016. "Je to příležitost pracovat v jiném prostředí na fantastickém místě," uvedl v lednu po svém jmenování. "Je pro mě velkou výzvou pozvednout tuhle malou fotbalovou zemi. Osobně je to pro mě mimořádný projekt."

Vypořádat se musí s nepříjemnou skutečností ohledně obránce Atliho Gregersena, jenž ukončil reprezentační kariéru, jinak příliš změn ve své nominaci neudělal. Nepovolal pouze zkušeného forvarda Jóana Símuna Edmundssona. "Musím se podrobněji o mých hráčích dozvědět. Až pak se rozhodnu, jaký fotbal budeme preferovat," vysvětloval Ericson.

Aktuálně domácí nemají nejlepší bilanci, v uplynulých deseti zápasech prohráli hned devětkrát. Jen jednou se přitom radovali z bodového úspěchu, a to právě proti Maltě, svému nynějšímu protivníkovi, kterou porazili nejtěsnějším možným způsobem. V prvním ročníku Ligy národů skončili v tabulce na třetím místě, v následném kvalifikačním cyklu pak pátí.

Opět přitom dokázali být ve finálním pořadí skupiny lepší než Malta. "Myslím si, že musíme vždy věřit, že můžeme jakékoli utkání vyhrát. Je nicméně také potřeba naučit se prohrávat se ctí, s hrdostí," pokračoval. "Pokud tvrdě pracujete devadesát minut, řídíte se taktikou a dosahujete určité výkonnosti, v ten den, kdy se nebojíte prohrát, jste daleko blíž k výhře."

Hosté mají oproti minulému klání s Norskem značně odlišný kádr. K dispozici není třeba nejlepší střelec maltské reprezentace, rekordman v počtu startů a kapitán v jednom Michael Mifsud, zkušení brankáři Justin Haber a či Andrew Hogg, zkušení Jonathan Caruana, Joseph Zerafa, Paul Fenech či Alfred Effiong. Malta určitě nepůsobí úplně nejsilnějším dojmem.

Také jeden z největších outsiderů Ligy národů bude pod novým velením, italský stratég Devis Mangia se bude snažit především vylepšit reputaci celé maltské reprezentace. Ta v posledních letech, ať už pod kormidlem Toma Saintfieta či Raye Farrugiy, opravdu dost strádala. Devětkrát za sebou ji prohrála, poslední výhru přitom slavila zrovna nad Faerskými ostrovy.