Preview kvalifikace o postup na MS 2018 - úterý 6.9.

Běloruský celek čeká zásadní prověrka hned na úvod jejich kvalifikačního cyklu. V prvním utkání je totiž přijede navštívit finalista posledního mistrovství Evropy, Francie. Tým plný hvězd má ale tradičně s rolí favorita potíže.

Pořádně ostrý start čeká na běloruskou reprezentaci. Týmem, který ji vyzve, bude totiž hvězdami nabitý kádr Francie. Les Bleus se stále ještě trápí posledním neúspěchem, protože na domácím šampionátu pro ně finále bylo zkrátka málo. K prvnímu místu jim nestačil ani ve formě hrající Antoine Griezmann, který se mezi střelce stačil zapsat šestkrát a jen potvrdil, že jeho výkonnost neustále roste.

Proti Portugalcům sice Francouzi cítili nadšení a sahali blízko k prvnímu místu, jenže střídající Éder ve 109. minutě nakonec rozhodl a domácímu týmu zbyly jen oči pro pláč. Ještě dlouho poté bylo na Francouzích vidět obrovské zklamání a hořkost porážky. Aby se tým dostal do formy a znovu se po letní přestávce sehrál, využila Francie pozvání Itálie k přátelskému utkání.

A v něm si trochu spravila náladu. Mezi střelce se zapsali Anthony Martial, Olivier Giroud a ještě bek Layvin Kurzawa, který upravil na konečných 3:1 pro hosty. Francie se navíc opět prezentovala rychlým pohybem, oku lahodícími kombinacemi a jistou obranou. V jejím útoku ale stále scházel dlouhodobý terč mediální kritiky, střelec Realu Madrid Karim Benzema. Kvůli známému skandálu přišel o Euro a zatím je trestán nadále.

To se ale nezdá vhodné prezidentu francouzského svazu. Prezident Noel Le Graet útočníkovi nabízí druhou šanci: "Nelíbí se mi, když by měl někdo dostat doživotní zákaz. V momentě, kdy si budeme jistí, že všechny soudní závěry jsou hotové, nevidím důvod, proč by Karim nemohl opět reprezentovat svou zemi. Už zmeškal Euro, to je něco. Až bude vše vyřízeno, potom a jedině potom ho trenér Deschamps bude moci zvažovat," dodal Le Graet.

Střelec Realu je aktuálně zraněn a z tohoto důvodu nehraje ani za svůj mateřský klub. Jinak má ale na svém kontě už 27 branek v reprezentaci a francouzská veřejnost si jeho kvality dobře uvědomuje. Bělorusko ale ještě rozhodně neohrozí, mnohem spíše nastoupí Anthony Martial. Senzace z Manchesteru United vstřelila proti Itálii svůj první reprezentační gól ve třinácti startech a chce přidat další.

Francii hodně záleží na tom, aby do kvalifikačních bojů vstoupila co možná nejlépe. Je totiž v poměrně ošemetné skupině, v níž se o návrat mezi elitu uchází i Nizozemsko. Dále je na seznamu žadatelů o postup Švédsko a snadné nebude ani premiérové utkání proti outsiderovi. Trenér Deschamps ale může počítat s hráči jako Paul Pogba, Dimitri Payet nebo Antoine Griezmann.

Bělorusové Euro vynechali a jediným testem pro ně byl přátelský duel s Norskem. Z Osla se Bělorusové vraceli jako vítězové a dobře naladění budou chtít navázat i proti favoritovi. Výhodou jim bude domácí prostředí Borisov Areny ve stejnojmenném městě. Ve čtyřech dosud odehraných duelech se Bělorusům povedlo jednou remizovat a jednou nad Francií vyhrát. Francie vstřelila svému soupeři 8 branek, což je o pouhé tři více, než kolik jich dokázalo svému soku vstřelit Bělorusko.

Jednou za čas běloruský fotbal dá světu talentovaného hráče, který se dokáže prosadit na vyšší úrovni. Naposledy jím byl Alexandr Hleb, který však v reprezentaci skončil. Jeho místo by si nyní chtěl nárokovat mladík Nikita Korzun. Bělorusko čeká na účast na větším turnaji už od své nezávislosti, takže chce konečně prorazit.

Fotbalisté Bulharska na vrcholné akci naposledy zazářili v roce 1994, kde na světovém šampionátu v USA dosáhli na výborné čtvrté místo. Od té doby se na závěrečný turnaj kvalifikovali pouze třikrát a vždy vypadli v základní skupině. Naposledy startovali na evropském šampionátu v roce 2004, nyní rozhodně chtějí přerušit své čtrnáctileté čekání. Do tohoto cyklu budou vstupovat domácím duelem s Lucemburskem.

Bulharsko bude považováno za jasného favorita, na druhou stranu ho úplně jednoduchý duel čekat nemusí. Na MS se naposledy kvalifikovalo v roce 1998 ve Francii, od té doby uplynulo téměř dvacet let. Domácí výběr v předešlé kvalifikaci zklamal, obsadil až čtvrtou nepostupovou pozici a navíc vybojoval pouhých jedenáct bodů. Za třetím Norskem zaostal o propastných osm bodů, nyní má rozhodně větší cíle.

Od roku 2015 působí u týmu Ivajlo Petev a ten si uvědomuje důležitost prvního zápasu. "Lucembursko není lehký protivník, ale pokud se chceme do Ruska kvalifikovat, tak musíme bezpodmínečně zvítězit. Byli jsme zařazeni do velmi těžké skupiny, v konkurenci Nizozemska a Francie nejsme považováni za favority. Navíc proti nám stojí i Švédsko, čeká nás tedy ohromný kus práce," uvedl Petev s velkým respektem.

Jeho výběr v přátelských zápasech dokázal například porazit Portugalsko (1:0) či Makedonii (2:0), jenže na začátku června utrpěl obrovský debakl 2:7 od Japonska a následně jasně prohrál i v Dánsku (0:4). "Zapracovali jsme na určitých věcech a chceme být konkurenceschopní. Náš úterní soupeř bude zakládat na dobré defenzívě a pokusí se hrozit z rychlých protiútoků, proto musíme být trpěliví," dodal Petev.

Hosté v kvalifikaci na EURO 2016 ve Francii získali čtyři body za remízu s Běloruskem (1:1) a za výhru nad Makedonií (1:0). Nyní prohráli již pět utkání v řadě za sebou, po výhře nad Řeckem nestačili na Portugalsko, Bosnu, Albánii, Nigérii a před několika dny ani na Lotyšsko. Oba dva týmy se spolu v soutěžním duelu naposledy utkaly v kvalifikaci o EURO 2008, kdy Bulharsko zvítězilo v obou případech v poměrech 1:0 a 3:0. I teď je považováno za jasného favorita.

Nizozemci si od vrcholového turnaje dali nucenou pauzu a doufají, že jim naspořený čas pomohl pořádně se zamyslet. Po velmi nepodařené kvalifikaci na Euro chtějí nyní vykročit tou správnou nohou. Proti budou domácí Švédové, kteří svou kůži nedají zadarmo.

Nizozemskou reprezentaci netřeba obšírně představovat. Jako země už dala světu několik legend a velkých jmen jak na hřišti, tak na lavičce. Tamní mládežnické akademie pravidelně zásobují největší kluby Evropy mladými hráči a první fotbalová liga vysílá každoročně své elitní zástupce mezi evropskou smetánku. Co klub, to pojem nebo alespoň souvislost s nějakým velkým fotbalistou. Přesto hrdý národ postihla tragédie.

Slavná reprezentace se totiž nedostala na mistrovství Evropy pořádané Francií! Ačkoli měla k dispozici skvělý kádr, nedokázala se probojovat z kvalifikace na závěrečný turnaj a kdekdo ji spatřoval na úplném dně vlastních možností. Zmatky, nesourodá hra a špatné výsledky. Takové bylo resumé Nizozemců v období kvalifikace. A netýká se to jen prezentování na hřišti, ale pochyby panovaly také mimo něj.

Trenér Danny Blind musí řešit neustálé komplikace spojené s posty svých asistentů. Už od něj odešel Dick Advocaat, který vydržel jako jeho asistent jen tři měsíce. Na podmínkách smlouvy se nedohodla další persona nizozemské kopané, slavný Ruud Gullit. A nejnovější ztrátou je pak oficiální vyjádření odchodu Marca van Bastena, který bude pracovat pro organizaci FIFA.

Jako první čeká na Nizozemce domácí Švédsko a hosté si nemohou dovolit chybovat. Nemají vůbec snadnou skupinu, protože kromě těchto dvou týmů se o postup poperou také Bulhaři a především Francouzi. Nizozemsko hrálo poslední soutěžní duel v říjnu minulého roku a od té doby využívalo čas k restrukturalizaci a přátelským duelům. V jejich rámci porazilo i Poláky nebo Angličany, ale ukázalo, že je stále psychicky zdeptané.

Poslední zápas před ostrým startem se hráčům opět moc nepovedl. Začátkem září totiž k překvapení mnohých v Eindhovenu nestačili na Řeky, ačkoli díky brance Wijnalduma vedli. Aniž by bylo zapotřebí dramatizovat tento duel, vyplývá z něj něco o současném stavu Nizozemska. Bezradnost na hřišti a značná nervozita - to bylo vidět až příliš často. A rozhořčen byl rovněž trenér Blind.

Po utkání teskně zmínil: "Hodně mě mrzí, jak se to utkání nakonec vyvinulo. Hráli jsme mnohem lépe v první půli, ale poté, co jsme se dostali do vedení, jsme byli sami zaskočeni. Trpíme především v našich hlavách, tam je klíč k řešení. Hodně věcí nám nevyšlo, ale můžeme si za to sami. Měli jsme dostatek šancí, abychom definitivně rozhodli. Teď je čas, aby se ukázali ti praví hráči a vedli tým i na hřišti," dodal trenér Blind.

Je to téměř pět let od doby, kdy se tyto dva týmy utkaly naposledy. V roce 2011 v rámci kvalifikace na ME Švédsko zvítězilo těsně 3:2 a rozhodnutí přinesl Ola Toivonen. Švédsko si léčí rány po zkaženém turnaji ve Francii, kde uhrálo ve třech duelech jen jediný bod. Ve třech zápasech skupiny vstřelilo jen jedinou branku a odjíždělo zklamané. Nyní se pokouší o vzestup pod novým kormidelníkem.

Švédsko má směrovat k výšinám um trenéra Janneho Anderssona. To možná není zas tak známé jméno, ale jeho asistentem je uznávaný odborník a zkušený trenér Lars Lagerbäck, který mu jistě dodá správné připomínky. Dokáže porazit Nizozemce, nebo hosté potvrdí špatnou formu z nedávné doby? Nesmíme zapomínat, že Zlatan Ibrahimović ohlásil definitivní konec reprezentační kariéry...

Jen 3 vítězství a 135 porážek, to je historická bilance Andorry, až 203. týmu na světě podle žebříčku FIFA a dle těchto čísel aktuálně nejneúspěšnějšího celku Evropy. Už v pěti kvalifikačních cyklech v řadě nezískali domácí ani bod, a pokud pomýšlejí na nějaký úspěch v nové skupině, pak Lotyšsko je jedním s papírově přijatelných soupeřů.

Andorští fanoušci se přes léto museli loučit s jednou ze svých velkých osobností. Obránce Óscar Sonejee, povoláním pojišťovací agent s rodinnými vazbami na Indii, se ve svých 40 letech rozhodl dále neoblékat národní dres. Velký srdcař odehrál celkem 106 zápasů, ten poslední si odbyl v přátelském mření sil proti Svatému Kryštofu a Nevisi.

Překonat Sonejeeho rekord v počtu reprezentačních startů může zanedlouho jiná ikona domácího mančaftu. Ildefons Lima, o němž i lotyšský trenér Marians Pahars mluvil jako o velké osobnosti týmu, má zatím nasbíranou rovnou stovku startů. Právě na zkušeného rekordmana v počtu deseti vstřelených branek by Andorra měla spoléhat i v této kvalifikaci.

Lotyšsko se utkalo se svým soupeřem třikrát a podobně jako většina evropských reprezentací s ním ještě nezaváhalo. Znovu to bude hlavně o prvním gólu, jenž je proti urputně a někdy i na hranici pravidel hrající Andoře povětšinou rozhodujícím faktorem. Roli favorita musí přijmout, byť v kontextu celé skupiny B mu rozhodně nepatří.

Už je to poměrně dlouhá doba, kdy lotyšský fotbal prožil svůj největší úspěch historie. Jen jednou jedinkrát se totiž probojovalo národní mužstvo na závěrečný turnaj, a to v roce 2004 na EURO do Portugalska. Přímo se ho účastnil i Pahars, bývalý solidní útočník a současný reprezentační lodivod, jenž je u kormidla už od roku 2013.

Ačkoli na sto procent nemůže mít postupové ambice, určitě nemíní opakovat poslední místo z minulé kvalifikace. "Andorra bojuje vždy až do konce. I když nemá výsledky, do každého zápasu dá všechno," uvědomuje si hostující stratég. "Bez ohledu na to, proti komu hrajeme, se musíme na tohle utkání připravit jako na každé jiné."

Maďarsko se v letošním roce dokázalo po třicetiletém čekání probojovat na závěrečný turnaj a v následující kvalifikaci určitě chce na tento úspěch navázat. Na evropském šampionátu ve Francii vypadlo v osmifinále, do vyřazovací fáze postoupilo po dlouhých čtyřiačtyřiceti letech. Do kvalifikace o světový šampionát v Rusku vstupuje na půdě trpaslíka z Faerských ostrovů a s ničím jiným než tříbodovým ziskem nemůže být spokojeno.

Maďarsko se na MS naposledy ukázalo v roce 1986 v Mexiku, kde obsadilo osmnáctou pozici. V předešlém cyklu o ME ve Francii skončilo v kvalifikační skupině na třetí pozici se šestnácti body, zaostalo pouze za Rumunskem a Severním Irskem. V následné baráži bylo úspěšné, když v obou případech dokázalo konkurenční Norsko porazit (1:0 a 2:1). Teď má před sebou přeci jen těžší skupinu, bude totiž odolávat Portugalsku či Švýcarsku.

Trenér Bernd Storck už nemůže počítat se zkušeným veteránem Gáborem Királym, tento legendární brankář totiž ve čtyřiceti letech ukončil své působení na mezinárodní scéně. Podle jeho tradičního zvyku zahrnujícího nošení šedých tepláků vypukla v Maďarsku během evropského šampionátu mánie. "Určitě nám bude chybět, i přes svůj pokročilý věk měl nesporné kvality. Přišli jsme o velkou osobnost," řekl s úctou německý rodák Storck.

Ten upozorňuje na předchozí euforii a uvádí, že tato kvalifikace začíná od nuly. "Dostali jsme se mezi šestnáctku nejlepších v Evropě, nicméně to už je pryč a momentálně máme před sebou další velmi zajímavou výzvu. Kádr má potřebné kvality, aby se mu podařilo probojovat do Ruska, ovšem musíme předvádět vyrovnané výkony. Faerské ostrovy nepatří mezi kandidáty postupu, jenže s lehkými třemi body počítat nemůžeme," dodal opatrně Storck.

Faerské ostrovy v uplynulé kvalifikaci skončily na předposlední páté pozici se šesti body, přeskočit dokázaly Řecko. Právě proti tomuto soupeři získaly všechny své body, když vítěze ME z roku 2004 porazily v obou případech po výsledcích 1:0 a 2:1. Domácí výběr je považován za druhého největšího outsidera skupiny B, papírově slabší je pouze Andorra. Na druhou stranu může před vlastními fanoušky maďarského favorita překvapit.

Čerství evropští šampioni z Portugalska zavítají na úvod kvalifikace mistrovství světa do St. Jakob-Parku, tedy domácího stánku Švýcarska. Reprezentace Seleção zde v předešlých zápasech pokaždé prohrála a trenéra Fernanda Santose tak čeká úkol odvrátit nepříznivý hattrick.

Oba zmíněné zápasy v Basileji proběhly během Eura 2008, kde nejprve Portugalci podlehli právě domácím Švýcarům 2:0 a pak také neuspěli ve čtvrtfinále 3:2 s Německem. Santose nyní čeká celá řada potíží, jak předejít dalšímu neúspěchu. Jeho tým je už takřka notoricky známý pomalými vstupy do kvalifikačních cyklů. Před Eurem 2012 došlo na remízu s Kyprem 4:4 a čtyři roky nato podlehli Portugalci Albánii. Po vítězném Euru může snadno dojít na pomistrovskou kocovinu.

Druhý problém pro Santose spočívá v absenci Cristiana Ronalda. Jedna z největších hvězd světového fotbalu posledních let byla hlavním důvodem, proč Portugalci zvládají vítězit navzdory absenci kvalitního hrotového útočníka. Nyní se bude muset pochlapit někdo jiný, stejně jako v případě nečekaného představení Édera ve finále Eura.

Do třetice je nutno zmínit, že nyní se na Portugalce budou chtít ostatní obzvláště vytáhnout. "Jsme evropští šampioni, což znamená, že každý má extra motivaci pokusit se nás porazit," uvědomuje si záložník Joao Moutinho. "Musíme nechat euforii z Eura stranou a jít do každého zápasu s kombinací ambicí a pokory."

"V naší mentalitě, přesvědčení, způsobu myšlení a na našem zaujetí dosáhnout stanovených cílů se nic nezměnilo," přidává se trenér Santos. "Ale uvědomujeme si, že se musíme nadále zlepšovat, zkvalitnit naši efektivitu jak v obraně, tak v útoku."

Švýcaři se budou jako obvykle spoléhat na Granita Xhaku, aby dirigoval hru záložní řady, která bude ochuzená o zraněného Xherdana Shaqiriho.

Pro oba účastníky je tohle pořádně ostrý start do nové kvalifikace na Mistrovství světa 2018. Albánie a Makedonie jsou především v posledních letech opravdu velcí rivalové, a to nejen na poli fotbalovém. Především domácí hodlají dokázat, že na letošním evropském šampionátu nebyli náhodou, a míní se v nabité skupině G o postup porvat.

Bude potřeba neztrácet body s papírově slabšími celky, bude potřeba pořádná dávka štěstí, bude potřeba podávat nadstandardní výkony. Jedině tak můžou oba celky, hlavně pak Albánie, jedno z největších překvapení na evropské scéně poslední doby, usilovat v konkurenci mocností Španělska a Itálie o přímý postup nebo případnou baráž.

Domácí trenér Gianni De Biasi musel přes léto nejen oželet rozhodnutí rekordmana v počtu reprezentačních startů Lorika Cany o konci v národním dresu, ale také jiné ochody způsobené kvůli nově vzniklému Kosovu. Amir Rrahmani, Herolind Shala nebo Milot Rashica přitom mohli být budoucností albánského fotbalu. Leč rozhodli se usadit o dům dál.

Pokud Albánie bude předvádět podobně sympatické výkony jako v červnu ve Francii, nemusela by být v nynější náročné skupině bez šance. Úspěšný start je základem, nicméně na svého úhlavního rivala postě neumí. Ještě nikdy se s Makedonií nestřela v mistráku, avšak od roku 1994 v osmi přátelských zápasech pouze jednou vyhrála.

Hostující celek se nikdy na žádný velký turnaj nedostal, a i když nebude mít vyloženě postupové ambice, určitě nemíní opakovat poslední místo z minulé kvalifikace. Největší strach i nadále půjde z Gorana Pandeva, makedonského rekordmana v počtu vstřelených branek, jenž i ve svých 33 letech pokračuje v reprezentační kariéře.

Nový makedonský kouč Igor Angelovski, jenž v listopadu minulého roku nahradil srbského rodáka Ljubinka Druloviče, byl před novým obdobím optimistický. "Tohle je začátek kvalifikace. Čelíme soupeři, který je na vzestupu. Pracujeme ve skvělé atmosféře a já věřím, že právě nyní na fotbal v Makedonii čekají lepší zítřky," přál by si.

Záložník Ivan Tričkovski se na pikantní duel ve Skadaru, ke kterému dojde vůbec poprvé od roku 2011, velmi těší. "Bude to velmi tvrdé," sdělil fanouškům poměrně očekávaná fakta. "Albánie bude favoritem, to však neznamená, že bychom se předem vzdávali. Máme totiž hráče, kteří umějí rozhodnout."

Bosna a Hercegovina se pokusí napravit minulou neúspěšnou kvalifikaci na ME 2016 ve Francii, do bojů o světový šampionát v Rusku bude vstupovat domácím duelem proti Estonsku a rozhodně by měla plnit úlohu favorita. Domácí výběr má v kádru několik světových hvězd, navíc v minulém kvalifikačním cyklu o MS 2014 v Brazílii byl velmi úspěšný, když na šampionát postoupil přímo z prvního místa.

Bosna v předchozí kvalifikaci o evropský závěrečný turnaj skončila na třetím místě se sedmnácti body, zaostala za Walesem s Belgií. V dodatečné baráži narazila na Irsko a musela se před svým soupeřem sklonit po výsledcích 1:1 a 0:2. Bosna od svého vyhlášení samostatnosti startovala pouze na jedné vrcholné akci a to právě na posledním světovém šampionátu, teď by znovu měla bojovat o postup v konkurenci silné Belgie a Řecka.

Estonsko se do podvědomí fanoušků zapsalo nepříliš lichotivou událostí, vůbec jako první v historii totiž věnovalo v kvalifikačním cyklu bod San Marinu. V polovině listopadu roku 2014 remizovalo na půdě trpaslíka 0:0. I tak ale nemuselo být úplně zklamáno, ve skupině E získalo deset bodů a obsadilo čtvrtou pozici, kromě San Marina se dokázalo dostat také před Litvu. V generálce na duel v Bosně příliš neuspělo, s Maltou totiž pouze remizovalo 1:1.

Domácím se po neúspěšné baráži celkem dařilo v přípravných duelech, dokázalo porazit Lucembursko i Švýcarsko, po prohře se Španělskem vyhrálo nad Dánskem a naposledy si poradilo také s Japonskem. Oba dva úterní protivníci se spolu naposledy utkali v kvalifikaci MS 2010 v JAR, kde v obou případech jasně dominoval výběr z Balkánského poloostrova. Po vysoké výhře 7:0 dokázal zvítězit také na půdě soupeře v poměru 2:0.

Trenér Bosny Mehmed Baždarević věří, že jeho svěřenci úlohu favorita zvládnou. "Téměř žádné utkání v kvalifikaci není jednoduché, je to hra nervů a aktuálního rozpoložení. K postupu budeme potřebovat předvádět vyrovnané výkony a také vstup může sehrát velkou roli. Estonsko k nám určitě nepřijelo prohrát, neočekávám nějaké velké gólové hody, pro nás jsou důležité tři body," uvedl pětapadesátiletý kouč.

Po nevyvedeném mistrovství Evropy započne Belgie svou snahu dostat se na mistrovství světa v Nikósii proti domácímu Kypru. Tamní prostředí je Rudým ďáblům dobře známo, neboť na téhož soupeře narazili i v předešlém kvalifikačním cyklu.

Tehdy Belgičané na Kypru uspěli těsně 1:0, což potvrdili i domácím vítězstvím o tři branky vyšším a suverénně postoupili na mistrovství Evropy. Tam však družina Marca Wilmotse selhala již ve čtvrtfinále proti Walesu, a tak se belgický kouč ze své pozice musel po dalším neúspěšném šampionátu pakovat.

Jméno Wilmotsova nástupce vyvolalo překvapení, neboť vybraným kandidátem se stal čerstvě odvolaný trenér Evertonu, Roberto Martínez. Španělský stratég, který po celou svou trenérskou kariéru působil v Anglii, je znám především jako ofenzivně laděný trenér, kterému dělá značné potíže hra obrany, a tak bude zajímavé sledovat, jak si s touto nálepkou poradí v novém působišti.

První zápas se Martínezovi vůbec nevydařil, naštěstí pro něj však šlo pouze o ten z kategorie přátelských. Proti Španělsku si Belgičané takříkajíc ani neškrtli a po prohře 2:0 museli v Bruselu snést i pískot fanoušků na tribunách. "Za tři dny práce s týmem nemůžete očekávat žádné zázraky," bránil se následně Martínez. "Tento výsledek navíc ani nemá žádný opravdový význam. Nejvíce chci nyní vidět touhu a hrdost spojenou s nošením dresu národního týmu."

Nebývá příliš obvyklé, aby se asistent trenéra těšil stejné, ne-li větší popularitě a zájmu médií, ovšem právě v případě Belgie tomu tak je. Martínez si totiž do svého týmu vybral i legendárního útočníka Thierryho Henryho. Francouzský elegán svou trenérskou kariéru teprve rozjíždí, a tak se o jeho kvalitách teprve přesvědčíme, ovšem první náznaky jsou rozhodně pozitivní. Jeden z mnoha talentovaných belgických útočníků Michy Batshuayi prostřednictvím účtu na Twitteru na téma Henry zavtipkoval, že si není jistý, zda takto pozorně vůbec někdy poslouchal své rodiče...

"Je si s námi vážně blízký," přizvukuje svému parťákovi Romelu Lukaku. "Občas se za námi zastaví jen tak na čaj nebo hraní na Playstationu. Spolu s Bentekem a Hazardem si nás vzal stranou a opravil můj styl uvolňování od bránícího hráče. Strávili jsme spolu spoustu času před obrazovkou, všem nám ukázal naše nedostatky a pověděl, jak na to. Poslouchali jsme vážně pozorně. Trvalo to celé zhruba dvě hodiny, ale stálo to za to."

"Chce toho po nás hodně, ale tak to také potřebujeme," pokračoval na adresu Henryho útočník Evertonu. "Je velmi dobrý řečník a nemá problém vzít si slovo. Mít ho tady s námi je velké plus."

Jedním z největších překvapivých propadáků minulé kvalifikace byla bezpochyby reprezentace Řecka. Mistři Evropy z roku 2004 a účastníci čtyř velkých turnajů v řadě totiž ve skupině skončili až poslední. Pod vedením nového lodivoda Michaela Skibbeho chtějí na tohle období zapomenout a na úvod své cíle hodlají prezentovat v Gibraltaru.

Slavný Otto Rehhagel a Fernando Santos vydrželi u kormidla řeckého národního mužstva dohromady dlouhých 13 let. Na řadu pak měla přijít éra Claudia Ranieriho, ten ale očekávání vůbec nenaplnil a už po čtyřech zápasech byl odvolán. Ani jeho následovníci Sergio Markarián a Kostas Tsanas tým spasit nedokázali.

Byla to jedna z největších ostud řeckého fotbalu v jeho historii. Především hned dvě porážky od podceňovaných Faerských ostrovů byla hodně přes čáru. Dalo by se říci, že právě Gibraltar by mohl Řeky znovu vybízet k podcenění. Tentokráte by ale k něčemu podobnému, obzvláště po vlastních zkušenostech, rozhodně dojít nemělo.

Sázka Řeků na Michaela Skibbeho není v žádném případě nelogickou variantou. Připomeňme, jak úspěšný dokázal být v minulosti Rehhagel a jak snadněji by se fanoušci mohli znovu ztotožnit s německým trenérem. Ačkoli nebude mít jednoduchou úlohu, ambiciózní tým má jediný a nekompromisní cíl postoupit na šampionát do Ruska.

Skibbe každopádně přiznal, že v ideálním rozpoložení jeho mužstvo není. "Řecká liga ještě ani nezačala a někteří hráči, co hrají jinde v Evropě, také nehrají. Nemají zažitý zápasový rytmus," vysvětloval. "Mám ale dobrou představu o schopnostech svých hráčů, měl jsem přece jenom osm měsíců na přípravu. Plně jim důvěřuji."

Gibraltar bude hrát svou historicky první kvalifikaci na světový šampionát. I když původně neměl být součástí těchto bojů, neboť nebyl členem FIFA, tamní svaz se odvolal k Sportovnímu arbitrážnímu soudu a ten rozhodl v jeho prospěch. Dodatečně tak byl gibraltarský národní tým přiřazen do původně pětičlenné skupiny H.

Svěřenci kouče Jeffa Wooda v minulé kvalifikaci neudělali díru do světa, nezískali ani bod a vstřelili pouhé dva góly. "Kdyby nám před třemi nebo čtyřmi lety někdo řekl, že budeme hrát kvalifikaci o Mistrovství světa proti některým z nejlepších týmů na světě, odvětil bych mu, že je blázen. Ale všichni žijeme svůj sen," zářil štěstím obránce Roy Chipolina.

Sbírat zkušenosti a pokusit se o nějaký ten malý úspěch, asi to jsou hlavní cíle Gibraltaru pro následující měsíce. "V mnoha ohledech jsme jako rodina. Všichni tu žijeme spolu odmala, vždyť je tu jen jedna střední škola," vyjmenoval netradiční specifika své země domácí kapitán. "Chceme hrát proti velkým mužstvům, abychom zjistili, na čem jsme."