Preview kvalifikace o ME 2016 - čtvrtek 3.9.

Reprezentanti vstoupí čtvrtečním domácím duelem s Kazachstánem do závěrečné podzimní části kvalifikace mistrovství Evropy. Češi po úvodních čtyřech výhrách ve skupině A v posledních dvou zápasech ztratili body, a proto se potřebují vrátit na úspěšnou vlnu a uhrát první letošní vítězství. Zvládnout musejí i nedělní utkání v Lotyšsku, jinak by se před říjnovým vrcholem kvalifikace a duely s Tureckem a v Nizozemsku mohli dostat do velmi těžké pozice.

Češi nejprve v březnu doma jen remizovali s Lotyšskem 1:1 a v červnu utrpěli na Islandu první porážku ve skupině (1:2), po níž klesli na druhé místo tabulky dva body za severského soupeře. Na třetí Nizozemsko mají náskok tří bodů. Na šampionát přímo postoupí první dva celky z každé skupiny a nejlepší mužstvo ze třetích míst, dalších osm týmů z třetích příček pak čeká listopadová baráž.

"Vzhledem k tomu, že jsme v březnu ztratili dva body s Lotyšskem, je pro nás tenhle dvojzápas strašně důležitý. Kdybychom uhráli šest bodů, neříkám, že bychom postoupili, to ne, ale určitě bychom se hodně přiblížili k Francii," řekl trenér Pavel Vrba.

"Víme, že tenhle dvojzápas asi rozhodne o tom, jestli kvalifikace bude úspěšná nebo ne. Potřebujeme z něj získat šest bodů, abychom nemuseli spoléhat na říjnové duely s Turky a v Nizozemsku. Věřím, že to zvládneme," doplnil útočník David Lafata, který je při neúčasti některých zraněných opor nejstarším českým hráčem v nominaci.

Národnímu týmu chybí čtyři z pěti záložníků, kteří hráli v základní sestavě posledního duelu na Islandu - kapitán Tomáš Rosický, Jaroslav Plašil, Lukáš Vácha a Václav Pilař. Schází i útočník Tomáš Necid a čerstvě stoper Tomáš Sivok. I bez některých opor by si ale měl český celek s Kazachstánem poradit. Už vloni v prvním vzájemném duelu v Astaně chyběl Rosický a reprezentace i bez něj s přehledem zvítězila 4:2.

"Zranění nám trochu komplikují život, ale stejně bych po Islandu nějaké změny udělal. Nebál bych se toho. Mladí hráči, kteří jsou třeba v nominaci poprvé, prokázali kvalitu a formu v předkolech Evropské ligy," řekl Vrba. Premiérový start si mohou připsat Pavelka, Skalák nebo Frýdek.

Kazaši v kvalifikaci uhráli jen bod za úvodní remízu s Lotyšskem a devět zápasů nezvítězili, ale vzpruhou pro ně může být premiérový postup Astany do základní skupiny Ligy mistrů. Z jejího kádru je v reprezentaci šest hráčů. "Postup Astany je pro nás zvednutý prst," řekl Vrba.

Český tým zřejmě bude dobývat soupeřovu obranu, ale Vrba čeká, že Kazachstán bude hrát trochu ofenzivněji než v březnu Lotyšsko. "Mají tři ofenzivní hráče a další dva, kteří je okamžitě doplňují. Nemyslím, že to bude až takové dobývání jako s Lotyši. Ale určitě nebudou hrát fotbal nahoru dolů," řekl Vrba, který se po podzimním duelu s Islandem podruhé vrátí jako kouč reprezentace do Plzně, kde působil v letech 2008 až 2013.

Kazaši chtějí na západě Čech hlavně ukončit čekání na vstřelený gól, které trvá 402 minut. "Máme jen jeden bod, takže potřebujeme svoji situaci vylepšit. Doma jsme dali Petru Čechovi dva góly, takže se to pokusíme zopakovat," uvedl kapitán Samat Smakov.

Zápas začne ve čtvrtek ve 20:45 a stále zbývají volné vstupenky. Utkání bude věnováno památce nedávno zesnulé legendy Josefa Masopusta. Předcházet mu bude minuta ticha a připravena je speciální choreografie.

Jedním ze šlágrů čtvrtečního programu hostí Amsterdam ArenA, kde dojde na zápas domácího Nizozemska s Islandem. Zatímco domácí Oranjes se doposud nečekaně potáceli s formou a nabírali na čelo skupiny A čím dál větší ztrátu, Islanďané jsou stejně tak nečekaným lídrem tabulky a hodlají své postavení potvrdit i na půdě favorita.

Situace Holanďanů byla ostatně tak tristní, že vedení reprezentace dokonce sáhlo k odvolání Guuse Hiddinka, jehož do konce kvalifikace nahradil asistent Danny Blind. A se změnou na trenérské pozici došlo také na střídání kapitánů. Zatímco doposud nosil pásku Robin van Persie, proti Islandu si ji již nasadí další ofenzivní hvězda týmu Arjen Robben.

Toto Blindovo rozhodnutí vyvolalo podle očekávání řadu spekulací o pochybách nad Persieho schopnostmi lídra či těmi fotbalovými, a tak měl nový kouč Oranjes co vysvětlovat. "Nerozhodl jsem se tak kvůli jejich fotbalovým kvalitám. Když přijde na vedení a koučování svých spoluhráčů, nejsou van Persie s Robbenem horší než ten druhý. Zato jde o dvě odlišné osobnosti a v tuto chvíli potřebujeme lídra, který na hřišti zosobňuje význačnost."

"Požádal jsem Robina, aby se stal zástupcem kapitána, a mám velkou radost, že tuto roli přijal," dodal na závěr Blind.

Island má za sebou snovou úvodní kvalifikační pouť, díky níž je přímý postup na blížící se mistrovství Evropy ve Francii na dosah ruky. Šlo by o jeho vůbec první účast na takto velkém fotbalovém šampionátu a byla by škoda promarnit momentální pětibodový náskok na domácí Nizozemce. Trenér Lars Lagerback však klade důraz především na to, aby jeho svěřenci zůstali pevně nohama na zemi. "Lhal bych, kdybych popíral, že se nenacházíme v dobré pozici, ale to taky může rychle změnit."

"Dosavadní zápasy jsme vyhrávali díky udržení čistého konta. Psychická stránka věci je velmi důležitá. Musíme se soustředit na naši taktiku, udržet v týmu ten správný balanc a za svá zaváhání nevinit nikoho jiného než sebe," doplnil Lagerback.

Jasná výhra, nic jiného nepřichází v úvahu. Turci se touží po delší době opět podívat na velký mezinárodní turnaj, vzhledem k tomu, jak mizerná však byla první polovina jejich kvalifikace, na tom nejsou s šancemi úplně nejlépe. Pokud chtějí na rozšířené Euro skutečně proklouznout, musí bezpodmínečně doma udolat Lotyše..

Svěřenci Fatiha Terima jsou v "české" skupině aktuálně čtvrtí, když z šesti dosavadních zápasů získali osm bodů; pokud by dnes uspěli a třetí Nizozemci doma zaváhali s Islandem, mohou se večer posunout na barážovou pozici. Terim, doma v Turecku považovaný za živoucí trenérskou legendu, však stojí před nesnadným úkolem. Lotyši totiž sice sami o postup nehrají, už dříve však ukázali, že umí překvapit.

Právě reprezentanti od Bosporu to ostatně sami zažili na vlastní kůži: před rokem na soupeřově půdě pouze remizovali 1:1. Tehdy Lotyšům vystřelil remízu proměněnou penaltou Valerijs Šabala. Na něj mají Turci vůbec špatné vzpomínky; v květnu 2013 jim totiž nasázel hned dva góly při přátelské remíze 3:3. Přidejte k tomu nečekanou remízu s Českou republikou a je jisté, že podceňovat pobaltský tým se nevyplácí.

Pro domácí hraje zlepšená kvalifikační forma; po úvodních dvou prohrách totiž drží čtyřzápasovou neporazitelnost, Lotyši navíc venku nezvítězili už devětkrát v řadě. Bude to ale stačit? Terim stále ještě hořce lituje remízy 1:1 v Nizozemsku, kterou domácím vystřelil až Klaas-Jan Huntelaar v nastaveném čase - kdyby tehdy Turci vedení udrželi, byla by jejich situace mnohem lepší. Takto jim nezbývá než doufat v příznivý vývoj okolností. V závěrečných třech duelech ještě přivítají Nizozemce a Islanďany a navrch zajíždí na českou půdu. Případná dnešní ztráta by proto znamenala takřka jistě konečnou.

Ve vzácně vyrovnané skupině B se utká druhá Belgie s pátou Bosnou a Hercegovinou. Oba týmy přitom od sebe dělí jen pouhé tři body. Z pohledu historie je favoritem právě hostující Bosna a Hercegovina, která nad svým soupeřem zvítězila třikrát z pěti vzájemných duelů.

Tento zápas by mohl být zlomovým bodem pro oba týmy a jejich naděje na postup. Šance Bosny a Hercegoviny se odvíjejí od toho, zda její hráči dokáží porazit Belgii a dostat se blíže k postupovým příčkám. Na první pohled se může zdát současná pátá příčka Bosny a Hercegoviny jako dost náročný úkol, na ten druhý už ale situace nevypadá tak beznadějně. Oba týmy dělí jen tři body. Možná poněkud překvapivým lídrem skupiny je Wales, který má na svém kontě již 14 bodů. Vděčí za to především střeleckému štěstí Garetha Balea, který se trefil již pětkrát. I Bosna však má svého střelce.

Je jím Edin Džeko, nová posila římského AS. Zkušený hrot nasázel v kvalifikačních bojích již pět branek a rád by svou sbírku rozšířil. Když už jsme u římského klubu, ten bude jistě sledovat souboj několika svých hráčů. Zatímco dres domácí Belgie oblékne střední záložník Radja Nainggolan, jeho protivníky dnes budou dva jeho spoluhráči z klubu - Edin Džeko a Miralem Pjanić. Právě tento pár v minulém kole Serie A pomohl AS ke třem bodů, když se každý z nich trefil jednou.

A Pjanić dodává, že góly plánují také na úrovni reprezentace. V rozhovoru s novináři Pjanić zmínil: "Radja je můj velký kamarád a velmi dobře se známe. Uvidíme, kdo z nás je lepší. Známe i belgický celek, který je jedním z nejsilnějších týmů Evropy. Když jsem proti nim hrál ještě za Lucembursko, vstřelil jsem čtyři góly a připsal si jednu asistenci. Já osobně doufám, že se nám podaří zahrát skvělý zápas a dám krásný gól. V Bruselu to rozhodně nebude nic snadného, ale celý tým je odhodlaný domácí porazit a přiblížit se postupu," dodal tvořivý záložník.

Proti Belgii to Pjanić a spol. budou mít velmi těžké, protože na domácím stadionu Belgie neprohrála od roku 2010! Nyní se však patrně bude muset obejít bez nového střelce Liverpoolu Christiana Bentekeho, který si přivodil svalové zranění. Belgie však nemusí panikařit, neb má ve svých řadách dalšího urostlého útočníka z řad Premier League. Je jím mladík Romelu Lukaku, který je prý připraven okamžitě zaujmout místo zkušenějšího kolegy.

"Nikdo mi ještě nic neříkal, ale jsem plně připraven. Pokud trenér uzná za vhodné, abych hrál, jsem připraven. Vždycky bylo mým cílem to, abych nastupoval za reprezentaci od prvních minut, abych byl v centru dění. To ale neznamená, že bych někdy zpochybňoval rozhodnutí trenéra. V minulém zápase jsme prohráli s Walesem o jednu branku a byli jsme hodně zklamaní. Teď už si ale nemůžeme dovolit zaváhat. Pokud bychom opět chybovali, mohlo by nás to stát postup. Necítíme žádný velký tlak, ale zároveň víme, jak moc jsou tyto zápasy důležité."

Poslední střet mezi těmito dvěma týmy se odehrál v říjnu minulého roku a skončil remízou 1:1. Na tabuli se skóre se tehdy objevila jména dnešních spoluhráčů, protože za domácí se trefil Edin Džeko, Belgii po změně stran spasil Radja Nainggolan. Předchozí tři kvalifikační duely na MS vyhrála Bosna a Hercegovina. Jak dopadne další otevřený souboj?

Wales je na nejlepší cestě k tomu, aby se dostal na první výrazný mezinárodní turnaj od roku 1958. V současné chvíli vede skupinu B se čtrnácti body a na druhou Belgii má náskok tří bodů. Za mnohé z nich vděčí kanonýrovi Garethu Baleovi, hlavní postavě týmu.

Tým trenéra Chrise Colemana je na první příčce a navíc jej čeká poměrně poklidný výlet na slunný Kypr. Neo GSP Stadium v Nikósii se stane střediskem zajímavého duelu s domácím týmem, který rozhodně ještě neztratil šanci bojovat o postup. Kypřané jsou poněkud překvapivě na třetím místě a mají na kontě devět bodů. Nyní ale musí udržet na uzdě rozjetého hrdinu Walesu, útočníka Garetha Balea.

Coleman ví, že pokud by jeho tým dokázal vyhrát v Nikósii a zároveň se mu pak na domácí půdě v Cardiffu povedlo vyhrát na konkurenčním Izraelem, dostal by se na velký šampionát. Naposledy se ve Walesu z něčeho takového radovali v roce 1958, když se dostali na mistrovství světa. A pokud se to Walesu opravdu podaří, vděčit za to budou především Garethu Baleovi. Hráč Realu Madrid nasázel v kvalifikačních bojích už 5 branek a je na třetím místě v tabulce nejlepších střelců. O tom, jak moc znamená Bale pro tým, hovoří jeho kolega z reprezentace Ben Davies.

Obránce Tottenhamu Hotspur si Balea nemůže vynachválit: "Gareth je naprosto fenomenální. Mít takového hráče v týmu, to se povede jednou za život. Takoví hráči se rodí jen velmi málo. Každý vidí, že bez něj bychom ničeho nedosáhli. A doufáme, že v tom budeme pokračovat. Pokud se dostaneme na EURO, pak právě díky němu. Dává do zápasu všechno, žije v něm pro celou naši zemi a my jsme hrdí na to, že s námi hraje. Nic v zápasech reprezentace nevypouští, ale neopak běhá pořád a je ho všude plno."

"Nasadil hodně vysokou laťku a my všichni se jí snažíme co nejvíce přiblížit. On je sice hlavní hvězdou týmu, ale právě díky němu se zlepšujeme my všichni a podáváme týmový výkon. Pokud má naše hra vypadat tak, že my pracujeme a děláme všechno proto, aby on pak mohl míč dostat do sítě, pak to s nadšením budeme dělat celý den, pokud nás to dostane na mistrovství Evropy," dodává mladý obránce.

Tento zápas by mohl být milníkem pro brankáře Waynea Hennesseyho, který by měl nastoupit ke svému padesátému zápasu za reprezentaci Walesu. Před ním to na pozici brankáře dokázali jen dva lidé - Neville Southall a Paul Jones. Sám hráč nadšeně sdělil: "To, že bych mohl chytat padesátý zápas za reprezentaci, je jako sen. Zvláště, když vezmu v úvahu zranění kolene, které mne dost limitovalo. Je to úžasná pocta a já se nemůžu dočkat, až se to stane. Teď jsme trochu pod tlakem, protože takhle blízko jsme ještě nebyli. Ale užíváme si to," míní opora Crystal Palace. Dočká se jubilea a výhry?

Wales v minulém kole překvapil, když si poradil s favorizovanou Belgií. O jedinou branku utkání se postarala právě zmiňovaná hvězda Walesu Gareth Bale. Také Kypru se podařilo zapomenout na debakl od Belgie a Andorru porazil 3:1 díky dvěma zásahům Nestora Mitidise. V říjnu minulého roku se opět radoval Wales, který Kypr porazil zásluhou Cotterilla a Robsona-Kanua.

Fotbalisté Izraele si zatím nevedou v kvalifikační skupině B úplně špatně a bojují o přímý postup na evropský šampionát, nyní nutně potřebují získat tři body v domácím prostředí proti trpaslíkovi z Andorry. Izrael doposud získal v šesti zápasech slušných devět bodů a prozatím je čtvrtý o skóre za třetím Kyprem, na druhou Belgii ztrácí pouhé dva body. Andorra v dosavadních šesti zápasech nezískala ani bod a má skóre 3:23.

Domácí výběr měl naprosto fantastický vstup do kvalifikace na EURO ve Francii, když dokázal porazit 2:1 Kypr, následně 4:1 Andorru a poté překvapil drtivým vítězstvím 3:0 favorizovanou Bosnu. Jenže jeho pořádný sešup dolů začal domácí porážkou 0:3 s Walesem, následnou 0:1 s Belgií a naposledy mu Bosna oplatila porážku z úvodního utkání, když v domácím prostředí zvítězila v poměru 3:1.

Trenér Eli Guttman má k dispozici mnoho krajánků, nicméně využívá také mnoho hráčů z elitního domácího celku Maccabi Tel Aviv. Českého fanouška doteď straší jméno Eran Zahavi, který doslova sestřelil Plzeň z Ligy mistrů, letos v kvalifikaci nastoupil ke všem šesti zápasům a vsítil jeden gól. Největší oporou současnosti je útočník Salcburku Omar Damari, který v pěti reprezentačních duelech vstřelil neuvěřitelných pět branek.

Andorra se spoléhá především na amatéry z vlastních klubů, jen pár hráčů působí v nižších ligách ve "Pochopitelně jsme považováni za mírného favorita, ovšem tento zápas v žádném případě nesmíme podcenit a měli bychom k Andoře přistoupit jako ke kterémukoliv soupeři. Boj o evropský šampionát vrcholí a my po třech prohrách v řadě za každou cenu potřebujeme zisk tří bodů před klíčovým závěrem kvalifikační skupiny B," uvedl Guttman.

Ten bude mít k dispozici témž kompletní výběr a věří, že jeho svěřenci se ještě o přímý postup poperou. "Duel s Andorrou považujeme pouze za povinnost, kterou na druhou stranu ještě splněnou nemáme. Klíčové budou střetnutí v Belgii a ve Walesu. Pokud chceme pomýšlet na přímý postup, tak musíme získat alespoň čtyři body, což rozhodně není lehký úkol. Cítíme ale velkou šanci a do poslední minuty se naděje nevzdáme," dodal s velkým odhodláním izraelský stratég.

Chorvatsko, lídr skupiny H, potřebuje v Ázerbájdžánu získat nutně tři body, aby udržel nejenom čelo tabulky, ale aby za sebou v tabulce nechal druhou Itálii, ovšem zároveň také třetí Norsko. Hosté, kteří do utkání pod Kavkazem vstoupí s novým kapitánem Lukou Modričem, si ani tentokrát nepřipouštějí nic jiného než vítězství.

Svěřenci Nika Kovače se musejí vypřádat nejen s faktem, že v Baku je nebudou moci podpořit její fanoušci, kteří se opakovaně dopouštěli rasistických projevů během jiných utkáních, ale také s odečtem jednoho bodu, o němž rozhodla UEFA v červenci kvůli hákovému kříži ukázaném ve Splitu v souboji s Itálií.

V říjnu dopadl vzájemný zápas obou celků, jak se vlastně předpokládalo. V Osijeku tehdy domácí skolili Ázerbájdžán vysoko 6:0. "Teď ale bude hrát nyní jinak, než tehdy," uvedl záložník Luka Modrič. "Poslední dva zápasy odehrál Ázerbájdžán dobře. Ovšem jestli budeme hrát to, co máme, věřím, že budeme slavit my."

Pro oba trenéry bude souboj opravdu pikantní. Zatímco na hostující lavičce bude sedět Niko Kovač, na té domácí Robert Prosinečki. Oba prožili v chorvatské reprezentaci opravdu hodně. "Prosinečki vdechl do hry soupeře nový život," řekl Kovač. "Snaží se mu vnutit ten styl, kdy drží hodně míč na kopačkách. My tak musíme být opatrní."

Darijo Srna na dvojduel v Ázerbájdžánu a v Norsku přijde o kapitánskou pásku. Kovač se rozhodl, že jí bude nosit Modrič. "Je to velká čest a zodpovědnost. Věřím, že moje premiéra bude úspěšná," doufá záložník Realu Madrid. "Chorvatsko mělo vždy skvělý tým. Musíme to ale dokázat na hřišti," zakončil Kovač.

Ve skupině H nás čeká další zajímavý duel, když se třetí Norsko utká při výletu do Bulharska s domácím týmem. Bulhaři by svého soka rádi předskočili, což je možné, pokud vyhrají. Aktuálně na něj totiž ztrácejí dva body. Norové ale zatím hrají ve velmi dobré formě.

Nacionalen Stadion Vasil Levski v Sofii otevře své brány, aby zde uvítal zápas domácího Bulharska s hosty z Norska. Bulhaři nemají s Norskem příliš dobré zkušenosti. Alespoň ne v novodobé historii. Až do roku 2014 to sice byli převážně oni, kdo tento duel vyhrával, ale v minulém roce se cosi změnilo. V předchozích duelech, jejichž historie sahá až do roku 1957, se většinou radovali právě Bulhaři. Poslední duel však vyzněl jasně pro severský tým.

Domácí tým v Oslu vyhrál těsně 2:1 a ukázal, že je v dobré formě. Na úvodní gól Elyounoussiho ještě dokázal odpovědět Nikolaj Bodurov, ovšem dvacet minut před koncem strhnul výhru na stranu Norska Havard Nielsen, který vstřelil vedoucí branku svého celku. Přesto se zdá, že v posledních utkáních se štěstí od Norska odvrací. Nejhorší zkušeností pro ně bylo utkání s vedoucím Chorvatskem, které Norové vůbec nezvládli a inkasovali hrůzných pět branek! Sami vstřelili pouze jediný gól.

A nepříliš přesvědčivé bylo také jejich minulé vystoupení, když změřili síly s Ázerbájdžánem. S ním si body rozdělili a rozešli se bez branek! Bulharsko se tak na třetí tým tabulky skupiny H dotahuje, za což vděčí především remíze s favorizovanou Itálií a minulému zápasu. V něm si Bulharsko poradilo s nemohoucí Maltou, i když to žádná ofenzivní kanonáda také nebyla.Jediným šťastným střelcem utkání se ve druhém poločase stal Ivelin Popov.

Bulhaři se na zápas s hostujícím Norskem pečlivě připravovali, ale přeci jen musí řešit něco, co v původním plánu nebylo. Zranila se jim totiž brankářská jednička, což je na poslední chvíli před klíčovým duelem velká ztráta. Brankář Vladislav Stojanov, který působí v celku Ludogorec Razgrad, si poranil koleno a v den utkání ho čeká operace. Využijí Norové takto citelného oslabení, nebo se domácí tým vybičuje k lepším výsledkům?

Pokud se mají Norové kvalifikovat, musí nastat rapidní zlepšení. Jinak si trenér Per Mathias Hogmo může hledat nové angažmá. Norsko se na velký mezinárodní turnaj nekvalifikovalo od roku 1998, což je vzhledem k talentu, který je v Norsku k nalezení, prostě málo. Tým se může spoléhat na hráče jako Alex Tettey z Norwiche, Josh King z Bournemouthu, Martin Odegaard z Realu Madrid a Markus Henriksen z AZ Alkmaar. Domácí zase počítají se jmény jako Ivajlo Čočev z Palerma, Ivelin Popov nebo Světoslav Djako.

Itálie hostí ve čtvrtek večer na stadionu Artemia Franchiho Maltu. Domácí jsou prozatím druzí a na lídra skupiny ztrácí jen dva body. Výhra nad Maltou by jim mohla hodně pomoci a navíc jsou jasnými favority. Reprezentace Malty je nyní na posledním místě s pouhým jedním bodem na kontě.

Azzurri jsou jen o dva body za vedoucím Chorvatskem. Chorvatská reprezentace narazí ve stejný den na Ázerbájdžán a bude si chtít pojistit své vedení. Pokud Itálie nechce ztratit bezprostřední kontakt s čelem, musí outsidera porazit. Třetí je Norsko, které ztrácí čtyři body na čelo a cestuje do Bulharska. Italové, kteří vyhrálo EURO v roce 1968, mají proti Maltě skvělé výsledky. Vyhráli totiž všech sedm utkání. V jejich prospěch a výraznou převahu hovoří také jednoznačné skóre, které činí 20 vstřelených branek proti dvěma inkasovaným.

Tyto dva celky se potkaly také v kvalifikaci na mistrovství světa v roce 2014 a Italové vyhráli doma i venku stejným poměrem - 2:0. Jejich poslední střet již nebyl tak gólově bohatý, Italové totiž vyhráli jen o jednu branku, jejímž střelcem byl hrotový útočník Graziano Pellé. Ačkoli tým trenéra Antonia Conteho ještě v kvalifikaci nenašel přemožitele, přesto se jeho forma trochu zhoršuje. Italové totiž remizovali ve třech posledních utkáních! Body si rozdělili s Bulharskem a dvakrát také s Chorvatskem.

Naposledy si na stadionu Maksimir v Záhřebu rozdělili body s domácím Chorvatskem za remízu 1:1 a navázali tím na nepříliš úspěšnou sérii posledních zápasů. Malta je na tom ale ještě mnohem hůře. Bez výhry se musí obejít již v deseti zápasech, přičemž poslední tříbodová radost se udála v roce 2013 proti Arménii. Jediný bodový přísun Malty v tomto kvalifikačním cyklu se odehrál proti Bulharsku, když se na stadionu v Sofii hrálo 1:1, když se po Mandžukićovi trefil z penalty Candreva.

Do zápasu nenastoupí za domácí barvy Sebastian Giovinco, který na zámořském angažmá v Torontu sice hraje výtečně, ale naneštěstí pro něj si přivodil zranění svalového rázu a zápas jej mine. Kvůli kartám nenastoupí mladý hráč Juventusu Turín Stefano Sturaro, přičemž jeho zkušenější kolega z Turína Claudio Marchisio je zraněn a léčí se. V kádru a výběru trenéra Conteho figuruje rovněž zkušený veterán Andrea Pirlo, který sice opustil Serii A, ale trenér si jej stále všímá.

Conte před utkáním jasně nastínil své plány a cíle, když novinářům sdělil: "Pokud vyhrajeme proti Maltě a Bulharsku, pak si můžeme zajistit postup. A to je náš cíl. Nesmí nás zajímat nic jiného, než jsou pouze naše zápasy. Naším hlavním cílem je vyhrát všechny zbývající zápasy a pokud možno skončit na prvním místě skupiny. Klíčové bude, abychom vyhráli tyto dva zápasy a získali z nich šest bodů, protože pak se nám bude lépe dýchat a připravovat na jaro," dodal někdejší lodivod Juventusu Turín.

Trenér Malty, kterým je Pietro Ghedin, velmi dobře zná prostředí italského fotbalu. Někdejší obránce římského Lazia totiž v letech 1996 až 2005 působil jako asistent trenéra italské reprezentace pod několika trenéry. Mezi jeho kolegy patřili Cesare Maldini, Dino Zoff a Giovanni Trapattoni. Mezi hráči, které rovněž trénoval během tohoto období, byl i současný trenér Itálie a jeho oponent, Antonio Conte. Laskavosti a sentiment však musí jít stranou, protože Itálie chce získat pojistku a lepší výchozí postavení do jarních bojů...